传统的排气制动装置是采用蝶形阀开关关闭排气管通道的方法,使活塞在排气行程时受到气体的反压力,阻止发动机运转而产生制动作用,达到控制车速的目的排气阀制动建立在传统的蝶形阀制动装置之上。
当蝶形节流阀关闭时，柴油机在汽车重力的拖动下类似于压缩机工作。排气管内的排气压力可增加到足以使处在进气冲程后，活塞位于下止点附近那个气缸的排气阀被相邻气缸的活塞所推出的废气产生的压力波打开。经试验验证这种现象在目前所有蝶形阀制动结构中均会发生，排气阀制动装置(EVB)就是利用排气门在制动过程中被压力波自动打开的现象，通过使排气门在发动机制动过程中保持打开一个空隙来提高发动机的制动效率。
当排气阀被压力波打开后，排气阀制动机构就阻止被打开的排气阀关闭(保持大约1-2mm行程)。这样在压缩冲程中，压缩空气的一部分就从气缸中泄漏出来。甚至在活塞已到达上止点后，排气阀仍然开着。这样就使压缩空气通过排气阀间隙膨胀到排气管中，使膨胀冲程时向下运动的活塞的速度大大降低，避免压缩功再次驱动发动机做功。在排气冲程开始时，通过摇臂的运动使排气阀全开，排气阀摇臂上的卸油孔打开，润滑油喷出，滑块组件在回位弹簧的作用下回位。上述过程循环往复进行，从而增加柴油机的制动功率。从原理上讲，发动机排气制动功率一般小于发动机能够发出功率。以一台200kw(约270匹马力)的发动机为例，其最大功率为200kw；排气制动功率在发动机转速为1000转/分时仅20kw，2000转/分时仅60kw，2800转/分时达到120kw。
